Twee jonge mannen bedachten dat het tijd was voor plasticvrije, plant-based sportkleding: Iron Roots is geboren uit hun gezamenlijke passie voor sport en natuur. Hiermee hopen Erik de Groot en Ashkan Hashemzadeh ook een volgende generatie start-ups te inspireren.
De beste ideeën beginnen vaak dichtbij huis. Ze ontstaan vanuit een eigen behoefte, ervaring of zelfs frustratie. Twee twintigers uit Zoetermeer – Erik de Groot en Ashkan Hashemzadeh – zijn alle twee gek op sport. Maar ze hadden een probleem: in alle sportkleding die ze droegen, zat plastic. Erik de Groot: "Ik deed mijn hele leven al atletiek, trainde zes keer per week. De geurtjes bleven altijd in de shirtjes hangen, ik moest ze om de haverklap weggooien. We dachten: er moet toch iets beters zijn, iets wat meer comfort biedt én beter is voor het milieu. Want we kunnen wel stoppen met benzine, zolang we plastic in producten blijven gebruiken, hebben we nog steeds olie nodig."
Alternatief voor plastic
Het tweetal dook in de materie maar ontdekte dat vrijwel alle bestaande sportkleding microplastics loslaten tijdens het sporten en wassen. Heel organisch ontstond zo het idee om zelf een alternatief te verzinnen. Dat is vijf jaar geleden, en sinds drie jaar liggen de producten van Iron Roots in de winkel. Het ging niet vanzelf, vertelt De Groot. "We namen twee jaar de tijd om de business te leren kennen en te kijken wat het alternatief kon zijn voor plastic. Want we hadden beide geen achtergrond in kleding. We hebben bijvoorbeeld fabrieken bezocht, onderzoeken gelezen en experts gesproken."
Leukste discussies
De vrienden deelden dezelfde voorliefde voor sport, maar hadden uiteenlopende achtergronden en opleidingen. "Essentieel voor de vervolgstappen waren: design, marketing en productie", vervolgt De Groot. "Toen keken we wie de skills heeft die daarbij passen. Mijn achtergrond is bouwkunde. Zo kwam ik terecht bij hennep, want dat vind je tegenwoordig ook als bouwmateriaal. Je moet binnen een start-up verschillende skills en denkwijzen hebben, dan vul je elkaar aan. Juist als je anders denkt, ontstaan de leukste discussies en beste ideeën."
Verliefd op het probleem
De naam Iron Roots verwijst naar natuur én technologie. "We kijken welke grondstoffen er in de natuur zijn en hoe we die met technologie kunnen verbeteren", legt De Groot uit. Vanzelf ging dat zeker niet. Lastig was bijvoorbeeld het vinden van de juiste grondstoffen. Aanvankelijk focuste Iron Roots te veel op hennep. "Je kunt echt alles met die plant. Hennepkleding ademt en zit lekker. Maar bij dertig graden Celsius voelt een shirt toch te plakkerig op de huid. We leerden daarvan om niet verliefd worden op de oplossing maar op het probleem. En het probleem is plastics in sportkleding. Hoe lossen we dat op? In sommige producten met hennep, maar soms ook met andere stoffen, zoals eucalyptus."
Een missie
Voor De Groot is Iron Roots meer dan een spannende start-up. Opgegroeid op een boerderij, heeft hij altijd affiniteit gehad met de natuur en buiten-zijn. "Vandaar ook die ergernis over plastic", verklaart hij. "Voor ons is dit echt een missie. We zijn heel transparant over onze materialen, verzending en de productie. We zijn constant bezig dingen te verbeteren en vernieuwen. Het is nooit klaar."
Veertig verschillende petten
De Groot en Hashemzadeh doen bijna alles met zijn tweeën, meestal met hulp van enkele stagiaires en soms ook freelancers. De Groot draagt veertig verschillende petten in een week. "We doen veel zelf en dat is ook leuk. Verzendingen, retours, klantcontacten; het komt allemaal op ons bord. We gaan er echt helemaal voor, anders falen we."
Wat ze leren, willen ze ook graag delen. Iron Roots is aangesloten bij diverse platforms en start-upgroepen om informatie uit te wisselen. "We zitten niet alleen op ons eigen eilandje. Kleding is maar een heel klein onderdeel van een grotere problematiek. We laten graag zien dat je dingen anders kunt aanpakken."
Inspireren
Een van de podia waar Iron Roots dat als een van de innovatiepartners doet, is de expo One Planet NOW!. "We hebben daar een product van hennep om te laten zien dat je een mooi en tijdloos product kunt maken van een duurzame grondstof. Met een verhaal ernaast over hoe we dat doen en over de vele kleding die wereldwijd níet duurzaam wordt geproduceerd. Zo hopen we jongeren te tonen dat niet alles hoeft te blijven zoals het is. Het zou heel mooi zijn als we daarmee ook de volgende generatie start-ups inspireren."
WORTELS VAN IJZER, VEZELS VAN BOMEN
In tegenstelling tot de meeste grote sportmerken maakt Iron Roots alleen sportkleding van natuurlijke materialen zonder plastics. Naast hennep zijn dat eucalyptus- en beukenbomen en biologisch katoen (dus zonder pesticiden). De bomen zijn FSC-gecertificeerd en worden op een duurzame manier verwerkt tot kleding. Stoffen gemaakt van eucalyptus en beukenhout zijn TENCEL, lyocell en modal. Alle grondstoffen worden gesourcet in Europa en hier wordt de kleding ook geproduceerd.
Duurzame kleding die niet in lagelonenlanden wordt gemaakt is vaak duurder, maar daarentegen pakken grote sportmerken hogere marges om de enorme marketingbudgetten te bekostigen. Iron Roots neemt lagere marges om de producten betaalbaar te houden en zegt qua prijsniveau in het midden van de markt te zitten. Gestart met T-shirts biedt Iron Roots inmiddels een complete sportcollectie. Vorig jaar was het bedrijf winnaar van de Haagse Vernieuwers Challenge.
Meer info: ironroots.com
Tekst: Robert Heeg